Ở phía nam Cộng hòa Dân chủ Congo (DRC), Cao nguyên Katanga là hiện thân của tiềm năng to lớn chưa được khai thác của Châu Phi, nơi có mỏ đồng lớn nhất thế giới, Tenke Fungurume Mining (TFM). Có quy mô gấp đôi Thành phố New York và được khai thác bởi gã khổng lồ kim loại Trung Quốc CMOC Group và công ty khai thác quốc doanh địa phương Gecamines, dự án này đã vượt qua một mê cung đầy thách thức để trở thành chốt chặn trên thị trường hàng hóa toàn cầu.

Sau cuộc đàm phán kéo dài hai năm với chính phủ DRC, CMOC vẫn giữ nguyên 80% cổ phần của mình tại TFM trong khi đồng ý thỏa thuận chuyển nhượng vốn trị giá 800 triệu USD trong sáu năm. Sự thỏa hiệp này phản ánh động lực phức tạp của ngành khai thác mỏ tại cựu thuộc địa của Bỉ, quốc gia lớn thứ hai của Châu Phi về diện tích đất đai và dân số, nơi lợi ích của công ty và quốc gia đang xung đột. Sau khi hợp tác với những gã khổng lồ về hàng hóa như Glencore và Trafigura với sự đánh đổi về quyền bán độc quyền, chính phủ DRC đặt mục tiêu tận dụng nguồn tài nguyên khoáng sản của mình để thu lời từ nhu cầu đồng và cobalt bùng nổ.

Thị trường hàng hóa toàn cầu đang tăng mạnh, được thúc đẩy bởi quá trình chuyển đổi năng lượng và nhu cầu về vật liệu thiết yếu cho xe điện, lưới điện và trí tuệ nhân tạo. Giá đồng đạt đỉnh ở mức 11,100 USD một tấn vào năm 2024, với sản lượng TFM dự kiến sẽ tăng 60% lên 450,000 tấn trong năm nay. Kết hợp với mỏ Kisanfu gần đó của CMOC, sản lượng của công ty dự kiến sẽ đạt 600,000 tấn, củng cố sự thống trị của Trung Quốc trong khu vực.

DRC nắm giữ 15% trữ lượng đồng toàn cầu và hơn 50% trữ lượng cobalt, với hàm lượng vượt xa nguồn tài nguyên của Trung Quốc. Những kim loại quan trọng này, rất quan trọng đối với quá trình chuyển đổi năng lượng sạch, biến vành đai đồng-cobalt kém phát triển của DRC thành cơ hội hàng đầu cho các nhà đầu tư Trung Quốc đến sau.

“Châu Phi đáng để khám phá”, Zhang Weibo, nhà nghiên cứu chính tại Viện Chính sách Khai khoáng thuộc Trung tâm Nghiên cứu Khai khoáng Quốc tế thuộc Cục Khảo sát Địa chất Trung Quốc, cho biết, lưu ý rằng nguồn tài nguyên khổng lồ, lợi nhuận cao và rủi ro có thể kiểm soát được của lục địa này khiến nơi đây trở thành điểm đến đầu tư khả thi.

Các công ty Trung Quốc hiện kiểm soát hơn 70% sản lượng đồng của DRC, được thúc đẩy bởi các khoản đầu tư vượt quá 20 tỷ USD. Các công ty bao gồm China Railway Group Ltd. và Zijin Mining Group Ltd. đã hồi sinh ngành này, lấp đầy khoảng trống do các doanh nghiệp phương Tây để lại vì lo ngại về rủi ro của khu vực.

Các nhà khai thác kim loại có trụ sở tại Trung Quốc coi đồng là khoản đầu tư dài hạn an toàn vì chi phí khai thác tương đối cố định và xu hướng giá tăng, điều này thúc đẩy họ theo đuổi việc mở rộng và kiếm tiền càng nhanh càng tốt, một giám đốc điều hành tại một nhà máy luyện kim của Trung Quốc tại DRC nói với Caixin.

Để phát triển nguồn tài nguyên thiên nhiên của quốc gia châu Phi này, cần phải vượt qua những thách thức cứng đầu. Tham nhũng, cơ sở hạ tầng kém và nguồn cung cấp điện không ổn định đang cản trở các nỗ lực phát triển. Với ngành khai khoáng đóng góp 75% GDP, chính phủ đang phải đối mặt với áp lực ngày càng tăng để giải quyết những trở ngại này.

Tại Hội nghị Khai khoáng Trung Quốc ở Thiên Tân vào tháng trước, Kizito Pakabomba Kapinga, Bộ trưởng Bộ Khai khoáng của DRC, đã cam kết phát triển cơ sở hạ tầng, cải thiện khả năng truy xuất nguồn gốc và chống tham nhũng để đảm bảo sự phát triển bền vững của ngành khai khoáng và củng cố niềm tin của các nhà đầu tư nước ngoài. Ông cho biết: "Chúng tôi mong muốn trở thành nhiều hơn là chỉ là một nước xuất khẩu khoáng sản thô, chúng tôi muốn trở thành một phần quan trọng của chuỗi cung ứng pin và công nghệ mới nổi".

Khi cuộc cạnh tranh toàn cầu đối với loại khoáng sản quan trọng này ngày càng gay gắt, DRC thấy mình đang ở ngã ba của các cuộc cạnh tranh địa chính trị. Mỹ, Châu Âu và Nhật Bản đã tăng cường hợp tác, thách thức sự thống trị của Trung Quốc. Tổng thống DRC Félix Tshisekedi chào đón nhiều nhà đầu tư khác nhau trong khi tìm cách tối đa hóa lợi nhuận của đất nước từ cuộc cách mạng năng lượng sạch.

Trung Quốc lấp đầy khoảng trống

Năm 2002, DRC mở cửa lĩnh vực khai khoáng cho đầu tư nước ngoài. Cựu Tổng thống Joseph Kabila, người từng học tại Trung Quốc, đã thúc đẩy môi trường kinh doanh thân thiện, cho phép các công ty Trung Quốc thiết lập chỗ đứng. Sicomines, một liên doanh mang tính bước ngoặt giữa Tập đoàn Đường sắt Trung Quốc, các doanh nghiệp nhà nước và tư nhân khác của Trung Quốc và Gecamines của DRC, đã hoàn thành giai đoạn đầu tiên vào năm 2015. Điều đó đánh dấu sự khởi đầu của các khoản đầu tư quy mô lớn của Trung Quốc, tăng vọt sau năm 2019.

Sicomines là ví dụ điển hình cho mô hình "đổi tài nguyên lấy cơ sở hạ tầng". Để đổi lấy quyền khai khoáng, các công ty Trung Quốc đã xây dựng những con đường và cây cầu quan trọng trên khắp cả nước. Đến năm 2023, cơ sở hạ tầng được cải thiện đã rút ngắn đáng kể thời gian di chuyển, tăng cường khả năng tiếp cận các địa điểm khai khoáng chính. Như Zhou Chao, chủ tịch Trung Quốc của công ty khai khoáng khổng lồ Ivanhoe Mines của Canada, đã lưu ý, các nhà đầu tư phương Tây ban đầu đã không cung cấp dịch vụ phát triển cơ sở hạ tầng, tạo cơ hội cho các công ty Trung Quốc khai thác.

Ngày nay, các công ty có trụ sở tại Trung Quốc thống trị sản xuất đồng và cobalt tại DRC. Việc CMOC mua lại TFM và Kisanfu Mining (KFM) đã đưa công ty này lên vị trí hàng đầu trong lĩnh vực khai thác toàn cầu. Năm 2023, CMOC chiếm 32% mức tăng trưởng nguồn cung cobalt toàn cầu. Trong khi đó, Ivanhoe và Zijin Mining đã biến mỏ đồng Kamoa thành mỏ lớn thứ tư thế giới, sản xuất 20% sản lượng kim loại của DRC và 3% trên toàn cầu.

Bằng cách tích hợp hoạt động khai thác khoáng sản với cơ sở hạ tầng và công nghệ, các doanh nghiệp Trung Quốc đã tối ưu hóa hoạt động và hiệu quả. Việc áp dụng rộng rãi các thiết bị của Trung Quốc đã cắt giảm chi phí sản xuất, với các phương tiện khai thác của Trung Quốc hiện chiếm 90% thị trường địa phương.

Nhìn về tương lai, các doanh nghiệp tài nguyên thiên nhiên của Trung Quốc đang tận dụng năng lực vận hành và cơ sở hạ tầng của mình để ưu tiên các hoạt động về môi trường, xã hội và quản trị (ESG), hướng tới mục tiêu phát triển bền vững lâu dài tại DRC.

Chiến lược ưu tiên chi phí

Trong thập kỷ vừa qua, các công ty khai khoáng Trung Quốc đã định nghĩa lại ngành khai khoáng của DRC bằng cách tận dụng các công nghệ tiết kiệm chi phí và mô hình hoạt động để điều hướng một trong những môi trường tài nguyên đầy thách thức nhất thế giới. Cách tiếp cận này đã cho phép họ thành công ở nơi mà các công ty phương Tây thường chùn bước.

Li Chaochun, phó chủ tịch CMOC cho biết lợi thế của Trung Quốc nằm ở chuyên môn kỹ thuật, kỹ năng khai khoáng và hiệu quả chi phí. Lợi thế cạnh tranh này đã giúp các công ty Trung Quốc phát triển mạnh mẽ trong những điều kiện đầy thách thức. Ví dụ, các dây chuyền sản xuất mới tại TFM do CMOC xây dựng đã cắt giảm chi phí 500 USD một tấn. Tương tự như vậy, Tập đoàn Jinchuan đã kéo dài tuổi thọ của mỏ Ruashi, từng bị các nhà khai thác Nam Phi coi là không khả thi, bằng cách đổi mới các phương pháp để xử lý quặng cấp thấp hơn.

Feng Tao, phó chủ tịch dịch vụ kỹ thuật tại Ivanhoe Mines China, lưu ý rằng kinh nghiệm của các công ty Trung Quốc với các mỏ trong nước nhỏ, cấp thấp đã giúp họ mài giũa kỹ năng chế biến và luyện kim. “Nếu bạn có thể kiếm lời ở Trung Quốc, bạn có thể kiếm lời nhiều hơn nữa ở DRC”, ông nói. “Không giống như các công ty phương Tây có ngưỡng đầu tư cao, các công ty Trung Quốc không ngại các dự án nhỏ, đầy thách thức, biên lợi nhuận thấp miễn là chúng có lãi”.

Mặc dù thành công, các công ty Trung Quốc vẫn phải đối mặt với những thách thức trong một thị trường đang thay đổi. Sự gia tăng sản lượng cobalt của DRC và Indonesia đã tạo ra tình trạng dư thừa nguồn cung, đẩy giá kim loại này xuống mức thấp nhất trong chín năm. Điều đó đã buộc một số nhà sản xuất phải dừng hoạt động.

Mặc dù các công ty Trung Quốc vượt trội về hiệu quả, một số nhà phê bình vẫn cho rằng họ thường không chú trọng vào kế hoạch dài hạn, tiêu chuẩn an toàn và các hoạt động bền vững, so với các đối tác phương Tây của họ. Các chuyên gia như cố vấn ngành khai thác mỏ Ge Yunbo nhấn mạnh rằng các công ty khai thác Trung Quốc cần áp dụng các tiêu chuẩn hoạt động cao hơn, tương tự như các đối thủ phương Tây, để nâng cao danh tiếng toàn cầu của họ. Các dự án như Kamoa, do Ivanhoe Mines và Zijin Mining cùng quản lý, cho thấy lợi ích của việc kết hợp hiệu quả của Trung Quốc với các thông lệ quốc tế tốt nhất, Ge cho biết.

Cạnh tranh với phương Tây tái diễn

Đại dịch COVID-19, xung đột Nga-Ukraine và căng thẳng Mỹ-Trung đã phơi bày những điểm yếu trong chuỗi cung ứng toàn cầu, biến châu Phi thành chiến trường địa chính trị giành tài nguyên. Trong khi các công ty Trung Quốc siết chặt quyền kiểm soát đối với ngành khai thác mỏ của DRC, Mỹ và châu Âu đang chạy đua để giành lại ảnh hưởng—nhưng cho đến nay vẫn chưa có nhiều tiến triển.

Năm 2022, Mỹ đã ký một bản ghi nhớ ba bên với DRC và Zambia để phát triển ngành công nghiệp pin địa phương và cam kết đầu tư 30 tỷ USD vào các khu kinh tế đặc biệt. EU tiếp bước vào năm 2023 với các thỏa thuận khung với DRC và Zambia để tạo ra các quan hệ đối tác chiến lược về chuỗi cung ứng nguyên liệu thô quan trọng. Đối tác an ninh khoáng sản do Mỹ đứng đầu được đưa ra vào năm 2022 bao gồm các đồng minh như Australia, Canada và EU, nhằm bảo đảm các khoáng sản quan trọng thông qua các liên minh đa quốc gia.

Bất chấp những kế hoạch đầy tham vọng này, các nhà phân tích cho rằng các thỏa thuận này vẫn không mang tính ràng buộc và tiến độ bị cản trở bởi sự mất kết nối giữa các chiến lược chính trị và việc thực hiện của công ty.

Géraud Neema, một học giả của Chương trình Carnegie Châu Phi và là biên tập viên Châu Phi cho Dự án Trung Quốc-Bán cầu Nam, nói với Caixin rằng trong khi Mỹ đặt mục tiêu chống lại Trung Quốc trên lục địa này, họ vẫn chưa có hành động cụ thể hoặc xác định sự hỗ trợ của mình đối với Châu Phi. Ông cho biết cho đến nay, không có công ty phương Tây lớn nào quay trở lại DRC.

Hành lang Lobito do Mỹ và EU hậu thuẫn, một dự án đường sắt trị giá 1.6 tỷ USD kết nối Angola, DRC và Zambia, là khoản đầu tư cơ sở hạ tầng đường sắt lớn đầu tiên của Mỹ tại Châu Phi. Theo những người quen thuộc với dự án, sự chậm trễ về tài trợ đã làm đình trệ tiến độ.

Tổng thống DRC Tshisekedi đã ra tín hiệu cởi mở với cả hai bên, khuyến khích các quan hệ đối tác cân bằng giữa đầu tư cơ sở hạ tầng của Trung Quốc với công nghệ phương Tây và khả năng tiếp cận thị trường. Trong chuyến thăm Trung Quốc năm 2023, Tshisekedi đã đề xuất sử dụng dự án lithium Manono của DRC để tận dụng cả đầu tư cơ sở hạ tầng của Trung Quốc và chuyên môn sản xuất của phương Tây cũng như thị trường người dùng cuối.

Phá vỡ sự phụ thuộc vào nguyên liệu thô

DRC đặt mục tiêu chuyển từ nhà cung cấp nguyên liệu thô sang cường quốc chuỗi giá trị. Tuy nhiên, những thách thức lâu dài về hệ thống đang đe dọa làm chệch hướng những tham vọng này.

Tại một diễn đàn kinh doanh năm 2021, Tshisekedi đã tập hợp các nhà lãnh đạo châu Phi để nắm bắt cơ hội chuyển đổi sang carbon thấp bằng cách hội nhập vào thị trường pin điện toàn cầu. Mặc dù cung cấp 70% cobalt của thế giới, DRC chỉ chiếm 3% chuỗi giá trị pin và xe điện. Kế hoạch 5 năm của Tshisekedi cho giai đoạn 2024-2028 ưu tiên công nghiệp hóa, cơ sở hạ tầng và tối đa hóa lợi ích kinh tế xã hội của ngành khai khoáng. “Đã đến lúc giữ lại khoáng sản khai thác trong nước để chế biến”, ông cho biết trong một cuộc phỏng vấn trong chuyến thăm Trung Quốc năm 2023.

Mặc dù có tham vọng, các chuyên gia chỉ ra rằng thách thức lớn nhất của đất nước là thiếu cơ sở hạ tầng và năng lực công nghiệp. “Công nghiệp hóa ở DRC đang phải chịu cảnh thiếu cơ sở hạ tầng và lao động lành nghề, thậm chí cả lao động bán lành nghề cũng rất khan hiếm”, một viên chức tài chính của một dự án do Trung Quốc tài trợ cho biết. Trong khi đó, việc phụ thuộc quá nhiều vào hàng nhập khẩu khiến giá tiêu dùng trong nước tăng gấp ba đến bốn lần so với Trung Quốc, với chi phí sinh hoạt tại Lubumbashi, thành phố lớn thứ hai của đất nước, ngang bằng với châu Âu.

Tình trạng thiếu điện làm trầm trọng thêm chi phí hoạt động của thợ mỏ, với tình trạng mất điện thường xuyên và giá dầu diesel tăng cao buộc phải phụ thuộc vào máy phát điện dự phòng tốn kém. Các doanh nghiệp khai thác phải đối mặt với tình trạng mất điện tới 120 lần mỗi năm.

Các thợ mỏ Trung Quốc đang cố gắng giải quyết tình trạng thiếu điện bằng cách sửa chữa các đơn vị thủy điện cũ, nhập khẩu điện từ các nước láng giềng và xây dựng các đường dây điện chuyên dụng. “Giải pháp nằm ở thủy điện, năng lượng mặt trời và lưu trữ năng lượng”, giám đốc điều hành năng lượng của TFM Ma Yongjun cho biết. Trong khi năng lượng mặt trời và lưu trữ mang lại sự cứu trợ ngắn hạn, một giải pháp dài hạn sẽ đòi hỏi các dự án thủy điện lớn, ông cho biết.

Những nỗ lực mở rộng thủy điện đang diễn ra chậm chạp. Dự án thủy điện Inga III, được quảng bá là “Dự án Giấc mơ Châu Phi”, đã bị trì hoãn trong nhiều thập kỷ do những rào cản về tài chính và lợi ích quốc tế phức tạp.

Cơ sở hạ tầng giao thông là một hạn chế lớn khác. Không có hệ thống giao thông công cộng, đường sắt xuống cấp và thiếu mạng lưới đường cao tốc, tình trạng thiếu hiệu quả về mặt hậu cần làm tăng thêm khó khăn về kinh tế của quốc gia. Antoine Roger Lokongo, phó giáo sư tại Đại học Joseph Kasa-Vubu ở DRC cho biết, đất nước cần thiết lập một hệ thống giao thông toàn quốc để giải phóng giá trị của các nguồn tài nguyên. Ông đã trích dẫn một câu tục ngữ Trung Quốc, “nếu bạn muốn giàu có, hãy xây dựng đường trước”.

Paul Collier, giáo sư kinh tế và chính sách công tại Đại học Oxford, đã cảnh báo rằng sự giàu có về tài nguyên có thể là một lời nguyền nếu không có sự quản lý chặt chẽ và quản lý thu nhập. Ông nói với Caixin rằng hành trình của DRC từ sự phụ thuộc vào tài nguyên đến sức mạnh kinh tế công nghiệp hóa phụ thuộc vào khả năng xây dựng năng lực thể chế và thu hút đầu tư có trách nhiệm.

Rủi ro chính trị tại DRC khiến chi phí hoạt động trở nên khó lường, thúc đẩy nhiều công ty khai thác ưu tiên kiếm tiền sớm. Tuy nhiên, Li của CMOC nhấn mạnh rằng các công ty khai thác nên tập trung vào tính bền vững lâu dài, cân bằng giữa tốc độ và hiệu quả với kế hoạch chiến lược.

Bất chấp sự bất ổn, Li đã xác định ba yếu tố ổn định tại DRC: đức tin Cơ đốc giáo lan rộng làm dịu đi tình cảm của công chúng, mối quan tâm của các nước láng giềng đối với sự ổn định trong khu vực và sự phụ thuộc của ngành khai thác vào quan hệ đối tác với Trung Quốc. Khi các công ty khai thác Trung Quốc trưởng thành, họ tập trung vào việc cân bằng giữa lợi nhuận ngắn hạn với tính bền vững lâu dài trong khi điều hướng chính trị địa phương phức tạp.