Ngay cả khi các nhà lãnh đạo Trung Quốc tìm cách để nâng tỷ lệ sinh đang giảm, Bắc Kinh vẫn nghĩ rằng có một nhóm người luôn muốn có nhiều con: các cặp vợ chồng ở nông thôn.

Họ đã sai. Nghiên cứu cho thấy những người lao động di cư ở nông thôn có sự e ngại nghiêm trọng về việc lập gia đình. Và một lý do lớn dường như là hệ thống đăng ký hộ khẩu của Trung Quốc, kể từ những năm 1950 đã chia dân số thành nông thôn hoặc thành thị và khiến những người lao động ở nông thôn khó có thể đưa con cái đi cùng.

Được mô tả như một bức tường vô hình, hệ thống hộ khẩu được thiết lập để ngăn chặn các thành phố bị quá tải. Hệ thống này hạn chế khả năng của những người lao động di cư trong việc định cư tại các thành phố lớn nhất của Trung Quốc bằng cách hạn chế quyền tiếp cận các dịch vụ địa phương như chăm sóc sức khỏe và giáo dục, hoặc quyền mua căn hộ.

Khi Trung Quốc bắt đầu cải cách kinh tế vào những năm 1980, hầu hết người Trung Quốc sống ở các làng mạc và thị trấn nông thôn. Các cơ hội kinh tế mới đã đưa hàng triệu người đến làm việc tại các nhà máy hoặc công trường xây dựng ở các thành phố. Một phần là do những hạn chế về nơi cư trú, trẻ em thường ở lại dưới sự chăm sóc của ông bà hoặc các thành viên khác trong gia đình.

Nhiều đứa trẻ bị bỏ lại đã lớn lên và trở thành công nhân nhập cư. Và nhiều người từ chối viễn cảnh khó khăn là phải có con nhưng lại phải sống xa chúng.

Một phụ nữ 27 tuổi lớn lên cùng ông bà trong khi cha mẹ cô phải chạy đôn chạy đáo từ thành phố này sang thành phố khác để tìm việc cho biết cô sẽ không vội vàng kết hôn hoặc sinh con.

"Tôi hiểu sâu sắc lòng tự trọng thấp và sự nhút nhát của một đứa trẻ bị bỏ lại", người phụ nữ này, yêu cầu chỉ nêu tên họ là Zhao, cho biết. Ông bà cô không biết chữ và phải làm việc trên mảnh đất của họ ở làng của họ ở tỉnh Quý Châu. Với ít sự giám sát và chăm sóc, Zhao và chị gái cô hầu như không thể hoàn thành chương trình học nghề.

"Tôi không muốn thế hệ tiếp theo giống như tôi", Zhao nói.

Mặc dù hai phần ba người Trung Quốc hiện đang sống ở các thành phố, nhưng chỉ có 48% có quyền cư trú tại thành thị, điều này cho thấy rằng khoảng một phần tư tỷ người không được hưởng nhiều phúc lợi tại các thành phố nơi họ làm việc. Theo dữ liệu từ Bộ Nguồn nhân lực và An sinh xã hội, năm 2017 chỉ có khoảng 22% lao động nhập cư tham gia các chương trình lương hưu tại nơi làm việc ở thành phố hoặc có bảo hiểm y tế. Bộ này chưa tiết lộ dữ liệu gần đây hơn.

Một số nhà nhân khẩu học cho rằng việc xóa bỏ hệ thống đăng ký hộ khẩu có thể là một trong số ít động thái mà Bắc Kinh có thể thực hiện để có thể nâng cao đáng kể tỷ lệ sinh, một ưu tiên khi dân số suy giảm và già đi.

"Lực lượng chính thúc đẩy tỷ lệ sinh của Trung Quốc giảm là lao động nhập cư, những người vẫn chưa được tiếp cận bình đẳng với các nguồn lực ở các thành phố lớn", Martin Whyte, giáo sư danh dự ngành xã hội học tại Đại học Harvard, người từ lâu đã tranh luận về việc cải thiện điều kiện cho dân số nông thôn Trung Quốc, cho biết.

Theo các nhà nghiên cứu tại Đại học Tài chính và Kinh tế Thượng Hải, lao động nhập cư ở các thành phố có hạn chế khắc nghiệt hơn có xu hướng trì hoãn việc sinh con ít nhất một năm so với những người ở các thành phố có quy định lỏng lẻo hơn.

Theo một bài nghiên cứu năm 2021 của Min Zhou, nhà xã hội học tại Đại học Victoria của Canada, dựa trên các cuộc khảo sát chính thức đối với người di cư, các hạn chế về cư trú cũng làm giảm đáng kể mong muốn sinh con thứ hai ở phụ nữ di cư so với phụ nữ thành thị.

Đối với nhiều công nhân nông thôn, cuộc sống ở thành phố có nghĩa là một chiếc giường tầng trong ký túc xá do nhà máy quản lý hoặc trong một căn hộ chung với những công nhân khác, với số tiền ít ỏi để thuê nhà—chưa nói đến việc mua—một căn hộ cho gia đình họ.

Nhiều người di cư có đủ khả năng chi trả đã đưa gia đình họ đến thành phố và một số người xoay xở để đưa con cái họ vào trường công lập địa phương. Những người khác gửi con đến các trường tư thục dành cho trẻ em là công nhân di cư. Chất lượng của những trường học như vậy khác nhau; nhiều trường không được quản lý và quá đông đúc, China Labour Bulletin, một tổ chức phi lợi nhuận có trụ sở tại Hồng Kông, cho biết trong một báo cáo năm 2023.

Vài năm trước, chính quyền Bắc Kinh đã bắt tay vào thực hiện một cuộc trục xuất hàng loạt công nhân nông thôn bằng cách đóng cửa các chợ bán buôn và các doanh nghiệp phi chính thức khác nơi nhiều người trong số họ làm việc. Chiến dịch phá bỏ "các công trình bất hợp pháp" diễn ra khi thủ đô đang cố gắng giảm 15% dân số.

Thâm Quyến, một thành phố về cơ bản được xây dựng bởi công nhân nông thôn, từ lâu đã tạo điều kiện thuận lợi hơn cho những người di cư để thiết lập chỗ đứng ở thành thị so với các thành phố lớn khác. Nhưng ngay cả khi các thành phố khác nới lỏng các hạn chế về cư trú, Thâm Quyến hiện đang tìm cách thắt chặt quyền tiếp cận giáo dục cho con cái của những người di cư hoặc các con đường để có được giấy phép cư trú thông qua hôn nhân.

Dữ liệu chính thức năm 2023 cho thấy các hộ gia đình nông thôn có thu nhập khả dụng ít hơn một nửa so với những người cùng trang lứa ở thành thị, trung bình khoảng 3,000 USD so với hơn 7,000 USD ở các thành phố.

"Chỉ ở Trung Quốc, sự phân chia thành thị-nông thôn mới được củng cố bởi chính sách chính thức và được luật hóa", các nhà nghiên cứu Scott Rozelle và Natalie Hell của Đại học Stanford đã viết trong cuốn sách "Invisible China" năm 2020 của họ.

Theo dữ liệu chính thức, Trung Quốc vẫn có nhiều trẻ em bị bỏ lại hơn bất kỳ quốc gia nào trên thế giới, 67 triệu trẻ em vào năm 2020. Những thách thức và bi kịch của những đứa trẻ như vậy đã được ghi chép lại đầy đủ.

Vào tháng 03, vụ giết một bé trai 13 tuổi bởi các bạn cùng lớp ở một ngôi làng ở miền bắc Trung Quốc đã thu hút sự chú ý trở lại đối với vấn đề này. Cả nạn nhân và những kẻ giết người đều có cha mẹ làm việc ở nơi khác.

Vụ giết người đã khiến Wang Yahui, một cô hầu bàn ngoài 30 tuổi, vô cùng đau buồn. Wang và chồng cô đều làm việc ở Bắc Kinh, để lại hai đứa con trai cho bố mẹ cô ở Nội Mông. Họ cố gắng về thăm bố mẹ hai lần một năm. Tuy nhiên, Wang thấy không thể giám sát việc học hành của chúng một cách chu đáo. Cậu con trai lớn của cô hiện đã là một thiếu niên. "Nó không muốn nói chuyện với tôi", Wang nói.

Tổ chức phi lợi nhuận On the Way to School ở Bắc Kinh, đã khảo sát 3,501 trẻ em bị bỏ lại vào năm 2020, phát hiện ra rằng hơn một phần mười trẻ em cho biết chúng không hề gặp bố mẹ mình trong năm trước. Cuộc khảo sát cho thấy khoảng một phần tư số trẻ em cho biết chúng chỉ nhận được cuộc gọi của phụ huynh một lần mỗi quý.

Vào tháng 11, Trung Quốc đã hành quyết một người đàn ông đã cưỡng hiếp một bé gái bị bỏ lại trong nhiều năm, bắt đầu từ khi cô bé 11 tuổi. Cô bé, người sống một mình, đã tự tử khi cô bé 16 tuổi. "Vì thiếu sự bảo vệ của người giám hộ, những đứa trẻ bị bỏ lại đã trở thành mục tiêu dễ dàng", tòa án cấp cao cho biết khi công bố vụ hành quyết.

Zhou Shen, 32 tuổi, một ca sĩ nổi tiếng của Trung Quốc, gần đây đã mô tả về chấn thương khi lớn lên mà không có cha mẹ trong một cuộc phỏng vấn với Hãng thông tấn chính thức Xinhua. "Ước mơ của tôi là được đến trường với giày dép và quần áo và không phải đói bụng", Zhou nói.

Một cân nhắc đã ngăn cản lãnh đạo Trung Quốc dỡ bỏ mọi hạn chế sinh đẻ, ngay cả sau khi những thách thức về nhân khẩu học của Trung Quốc trở nên rõ ràng, là sự nghi ngờ của các nhà lãnh đạo rằng, nếu không có giới hạn, các gia đình nông thôn sẽ sinh quá nhiều con và không bao giờ thoát khỏi cảnh nghèo đói.

Nhưng Jack Goldstone, một nhà xã hội học tại Đại học George Mason cho biết, các chuẩn mực cũ về việc các gia đình nông thôn cần nhiều người hơn để làm nông đang thay đổi trên khắp thế giới.

Tại Trung Quốc, số lượng trẻ sơ sinh trong năm nay dự kiến sẽ tiếp tục giảm. Tổng số đăng ký kết hôn là 4.7 triệu trong ba quý đầu năm, giảm 17% so với cùng kỳ năm trước, theo dữ liệu chính thức mới nhất.

Vào tháng 10, các cơ quan y tế Trung Quốc đã tiến hành một cuộc khảo sát trên toàn quốc, tập trung đặc biệt vào các cộng đồng nông thôn và các thị trấn nhỏ hơn, để hiểu rõ hơn lý do tại sao mọi người không muốn sinh con. Cùng tháng đó, Hội đồng Nhà nước, nội các Trung Quốc, đã công bố một loạt các biện pháp nhằm nâng cao tỷ lệ sinh, bao gồm yêu cầu các thành phố mở rộng bảo hiểm sinh nở cho người lao động nhập cư.

Qin Zhou, một trong số hàng chục nghìn tài xế giao đồ ăn mặc đồng phục màu vàng ở Bắc Kinh, cho biết anh và vợ dự định sẽ tiết kiệm nhiều hơn và chuyển về tỉnh Sơn Tây quê hương trước khi sinh con. "Có lẽ chỉ cần một đứa là đủ", Qin, người ngoài 30 tuổi, cho biết.

Chen Pan, một người giao hàng ngoài 20 tuổi đến từ tỉnh Hồ Nam, cho biết bên ngoài một trung tâm mua sắm ở Bắc Kinh rằng anh không có kế hoạch kết hôn trước khi bước sang tuổi 30. Anh muốn tập trung kiếm nhiều tiền hơn ở Bắc Kinh trước.