Một tàu khu trục của Hải quân Mỹ có thể bắn hàng chục tên lửa hành trình trong vòng vài phút. Việc nạp lại tên lửa cho tàu chiến khi trở về cảng có thể mất hai tháng. Trong một cuộc chiến chống lại Trung Quốc, đó có thể là điểm yếu chí mạng.

Để khắc phục sự chậm trễ, các kỹ sư của Hải quân đã kéo một chiếc cần cẩu 30 năm tuổi ra khỏi kho, kết nối nó với máy tính và sử dụng nó để chế tạo một hệ thống nạp lại nguyên mẫu mới có tên là Phương pháp nạp đạp di động trên biển. TRAM, như tên gọi của nó, hứa hẹn sẽ cắt giảm thời gian cần thiết để nạp lại tên lửa, có khả năng chỉ còn vài ngày.

"Khả năng tái vũ trang trên biển sẽ rất quan trọng đối với bất kỳ cuộc xung đột nào trong tương lai ở Thái Bình Dương", Bộ trưởng Hải quân Carlos Del Toro cho biết sau một cuộc thử nghiệm TRAM gần đây ngoài khơi bờ biển California, nơi mà The Wall Street Journal được phép tiếp cận độc quyền.

Hải quân vừa thử nghiệm một mẫu máy có tên TRAM để nạp tên lửa an toàn cho tàu chiến trên biển.

Các kỹ thuật viên đã sử dụng radar chuyên dụng để đánh giá mức độ động của vùng nước xung quanh trước và trong khi một thùng chứa tên lửa được đưa qua đường zipline qua khoảng cách 180 feet.

Cho đến gần đây, Hải quân không cảm thấy cần phải nhanh chóng tái vũ trang cho các tàu chiến bắn tên lửa lớn nhất của mình. Họ chỉ thỉnh thoảng phóng một số lượng lớn tên lửa hành trình Tomahawk hoặc các loại đạn đắt tiền khác.

Hiện nay, các nhà chiến lược của Lầu Năm Góc lo ngại rằng nếu giao tranh nổ ra ở phía tây Thái Bình Dương - có khả năng cách căn cứ Hải quân gần nhất cũng 5,000 dặm - các tàu khu trục, tàu tuần dương và các tàu chiến lớn khác sẽ hết đạn dược quan trọng trong vòng vài ngày hoặc thậm chí là vài giờ.

Để lấp đầy khoảng trống cung cấp đó, Del Toro đã giao nhiệm vụ cho các chỉ huy và kỹ sư tìm cách nạp lại hệ thống phóng của hạm đội tại các cảng xa xôi hoặc thậm chí trên biển cả. Nếu không, các tàu của Mỹ có thể phải quay trở lại các căn cứ ở Hawaii hoặc California để làm như vậy - khiến chúng không thể hoạt động trong nhiều tuần.

Việc nạp đạn chậm đã khiến Hải quân đau đầu ở Biển Đỏ. Các tàu chiến được triển khai ở đó để bảo vệ tàu chở hàng khỏi phiến quân Houthi ở Yemen phải đi qua Kênh đào Suez và đến các cảng ở Hy Lạp hoặc Tây Ban Nha để nạp lại, khiến cuộc chiến kéo dài.

"Chúng ta đáng lẽ phải phát triển đầy đủ khả năng này từ nhiều thập kỷ trước," Đô đốc Hải quân đã nghỉ hưu James Stavridis cho biết. "Lần này đến lần khác, sau khi bắn một loạt Tomahawk đáng kể… Tôi phải kéo tàu chiến của mình ra khỏi chiến tuyến để tái vũ trang", Stavridis, cựu Tổng tư lệnh Đồng minh Châu Âu của Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương, cho biết.

Hải quân chỉ nạp lại bệ phóng từ mặt đất vững chắc hoặc trong các bến cảng được che chắn vì đây là hoạt động tinh vi. Các kỹ sư vào những năm 1990 đã đề xuất các hệ thống nạp lại trên biển, nhưng công nghệ hiện có không đủ chính xác để chuyển tên lửa từ một bệ đỡ liên tục chuyển động, chẳng hạn như tàu hoặc bến tàu nổi.

Việc Mỹ không thể tiếp nhiên liệu cho bệ phóng tên lửa trên biển là điều đáng chú ý vì Mỹ từ lâu đã thực hiện các kỳ tích kỹ thuật như liên kết tàu vũ trụ quay quanh mặt trăng. Quân đội thường xuyên tiếp nhiên liệu cho máy bay quân sự bay vút lên trên các đám mây.

Các kỹ sư cho biết bề mặt đại dương—mặc dù quen thuộc hơn—nhưng lại đặt ra những thách thức vật lý đặc biệt khó khăn do dòng hải lưu, gió và sự pha trộn giữa không khí và nước.

Hiện nay, những tiến bộ kỹ thuật số bao gồm in 3D, radar chuyên dụng và máy dò chuyển động giống như loại có trong điện thoại di động đã cho phép Hải quân xem xét lại ý tưởng này. Sự cấp bách mới tìm thấy đang đẩy nhanh tiến độ tìm ra giải pháp.

"Chúng tôi đang chuyển đổi cách chiến đấu của mình", Del Toro nói trên tàu tiếp tế USNS Washington Chambers trong quá trình thử nghiệm TRAM.

Ông đã theo dõi các thủy thủ đoàn đu dây một thùng chứa tên lửa giả đến tàu tuần dương USS Chosin đang chạy song song và khi các kỹ thuật viên vận hành cần cẩu thử nghiệm để đặt hộp dài 20 feet lên trên các ống phóng của tàu.

Del Toro, người sẽ kết thúc nhiệm kỳ với chính quyền Biden, muốn đưa thiết bị như TRAM vào công tác hiện đại hóa tàu được lên kế hoạch trong những năm tới.

Bộ trưởng Hải quân Carlos Del Toro trên tàu USNS Washington Chambers trong một cuộc thử nghiệm Phương pháp nạp đạn di động trên biển.

Các thủy thủ dân sự trên tàu USNS Washington Chambers gắn một hộp tên lửa vào đường trượt zip-line trước khi nó được chuyển đến tàu USS Chosin gần đó.

Ngày nay, những tàu chiến duy nhất của Mỹ có thể hoạt động vô thời hạn trên biển và tiếp tục chiến đấu là 11 tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân và chín tàu tấn công đổ bộ nhỏ hơn, không tàu nào trong số đó mang theo các hầm chứa tên lửa thẳng đứng.

TRAM có thể tăng số lượng đó lên khoảng năm lần, nâng tổng số lên khoảng 100 tàu chiến mà không cần đóng một thân tàu mới nào.

Cho đến lúc đó, Hải quân đang tìm kiếm các địa điểm tái vũ trang mới tại các cảng thân thiện. Vào tháng 09, các thủy thủ và chuyên gia hậu cần của Mỹ lần đầu tiên nạp lại tên lửa trên tàu khu trục USS Dewey tại một căn cứ hải quân đồng minh ở Darwin, Úc.

Tại căn cứ triển khai của Dewey ở Yokosuka, Nhật Bản, tên lửa được nạp lại từ một xà lan gặp tàu khu trục tại một nơi neo đậu trong bến cảng, nhưng đó là một khu vực được che chắn và vùng biển lặng sóng. Trong chiến tranh, các cảng mà Mỹ sử dụng ở Nhật Bản và Guam có thể bị tên lửa Trung Quốc nhắm mục tiêu, khiến Hải quân phải tìm nơi trú ẩn xa hơn.

"Nếu xung đột nổ ra hoặc nếu có chuyện gì xảy ra, việc có thể đến nhiều địa điểm khác nhau xung quanh Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương sẽ giúp chúng tôi nạp lại nhanh hơn nhiều", Chỉ huy Nicholas Maruca, thuyền trưởng của Dewey cho biết.

Từ Biển Đông, Darwin mất khoảng 4 ngày rưỡi trong điều kiện đi thuyền bình thường, so với hành trình kéo dài khoảng ba tuần đến bờ Tây Mỹ.

Các thủy thủ và chuyên gia hậu cần Mỹ đang nạp tên lửa vào tàu USS Dewey tại một căn cứ hải quân ở Darwin, Úc.

Nạp lại đạn trên biển có thể cắt giảm thời gian chết đó nhiều hơn nữa, nhưng đó sẽ là một hoạt động nguy hiểm. Tên lửa trong hộp của chúng, giống như các container vận chuyển mỏng, có thể nặng hơn 6,000 pound. Chúng phải trượt trơn tru vào các ô phóng vừa khít vì sự xô đẩy có thể làm hỏng các hệ thống dẫn đường tinh vi—hoặc tệ hơn.

“Đây là tên lửa siêu thanh. Có rất nhiều thuốc nổ và khí nằm trong chúng,” Maruca nói. “Nếu bạn đánh rơi tên lửa, sẽ gây ra nhiều vấn đề.”

Trong nhiều thập kỷ, Hải quân đã cung cấp cho các tàu của mình trên biển cả bằng cách gửi các nguồn cung cấp cơ bản qua các dây cáp giăng giữa chúng. Hải quân thường xuyên tiếp nhiên liệu cho tàu bằng các ống được hỗ trợ theo cách này.