Một tàu thương mại của Trung Quốc bị các tàu chiến châu Âu bao vây trên vùng biển quốc tế trong một tuần là trọng tâm của cuộc điều tra về nghi ngờ với hành động phá hoại đang thử thách giới hạn của luật hàng hải—và làm gia tăng căng thẳng giữa Bắc Kinh và các nước châu Âu.

Các nhà điều tra nghi ngờ rằng thủy thủ đoàn của tàu chở hàng rời Yi Peng 3—dài 225 mét, rộng 32 mét và chở đầy phân bón của Nga—đã cố tình cắt đứt hai cáp dữ liệu quan trọng vào tuần trước khi mỏ neo của tàu bị kéo dọc theo đáy biển Baltic hơn 100 dặm.

Cuộc điều tra của họ hiện tập trung vào việc liệu thuyền trưởng của con tàu do Trung Quốc sở hữu, khởi hành từ cảng Ust-Luga của Nga trên biển Baltic vào ngày 15 tháng 11, có bị tình báo Nga xúi giục thực hiện hành vi phá hoại hay không. Đây sẽ là vụ tấn công mới nhất trong một loạt các vụ tấn công vào cơ sở hạ tầng quan trọng của châu Âu mà các quan chức thực thi pháp luật và tình báo cho biết là do Nga dàn dựng.

“Rất khó có khả năng thuyền trưởng không nhận thấy tàu của mình thả neo và kéo lê, mất tốc độ trong nhiều giờ và cắt đứt cáp trên đường đi”, một điều tra viên cấp cao của châu Âu tham gia vào vụ án cho biết.

Chủ sở hữu tàu là công ty vận tải biển Ningbo Yipeng Shipping của Trung Quốc đang hợp tác với cuộc điều tra và đã cho phép tàu dừng lại ở vùng biển quốc tế, theo những người hiểu biết về cuộc điều tra. Công ty từ chối bình luận.

Sự cố hư hỏng cáp ngầm xảy ra ở vùng biển Thụy Điển vào ngày 17-18 tháng 11, khiến chính quyền nước này phải mở cuộc điều tra phá hoại. Nga đã phủ nhận các cáo buộc.

Các điều tra viên đã xác định rằng tàu thả neo nhưng vẫn tiếp tục di chuyển ở vùng biển Thụy Điển vào khoảng 9 giờ tối ngày 17 tháng 11 theo giờ địa phương. Theo hai người hiểu biết về cuộc điều tra, mỏ neo kéo lê đã cắt đứt sợi cáp đầu tiên giữa Thụy Điển và Litva ngay sau đó.

Trong thời gian đó, bộ đáp tín hiệu của tàu, dùng để ghi lại chuyển động của tàu trên cái gọi là Hệ thống nhận dạng tự động (Automatic Identification System), đã tắt trong sự việc được gọi là "dark incident" theo thuật ngữ giao thông hàng hải. Theo dữ liệu vệ tinh và các dữ liệu khác mà các nhà điều tra xem xét, con tàu vẫn tiếp tục di chuyển mặc dù neo bị kéo lê đã làm giảm đáng kể tốc độ của nó.

Các nhà điều tra cho biết vào khoảng 3 giờ sáng ngày hôm sau, sau khi di chuyển được khoảng 111 dặm, Yi Peng 3 đã cắt đứt cáp thứ hai giữa Đức và Phần Lan. Ngay sau đó, con tàu bắt đầu chạy ngoằn ngoèo, nhổ neo và tiếp tục di chuyển. Sau đó, các tàu của Hải quân Đan Mạch đã lên đường truy đuổi và chặn Yi Peng 3, cuối cùng buộc nó phải neo đậu tại Eo biển Kattegat, nơi nối liền Biển Baltic và Biển Bắc.

Những người quen thuộc với cuộc điều tra cho biết, khi xem xét mỏ neo và thân tàu, họ thấy hư hỏng phù hợp với việc kéo neo và cắt đứt cáp.

"Với điều kiện thời tiết ôn hòa và độ cao sóng có thể kiểm soát được, khả năng neo bị kéo lê vô tình dường như là rất nhỏ," theo một phân tích do Kpler, một công ty phân tích cung cấp dữ liệu thời gian thực về vận chuyển quốc tế, chuẩn bị cho tờ The Wall Street Journal.

Mặc dù những sự cố như vậy đã được xử lý một cách bảo mật trong quá khứ, nhưng thiệt hại đối với các tuyến cáp internet vào tuần trước đã nhanh chóng thúc đẩy các nhà lãnh đạo châu Âu hàng đầu can thiệp công khai.

Theo những người biết rõ về cuộc điều tra, thủy thủ đoàn của Yi Peng 3, do một công dân Trung Quốc làm thuyền trưởng và bao gồm một thủy thủ người Nga, cho đến nay vẫn chưa bị thẩm vấn, nhưng một thành viên của một tàu hoa tiêu Đan Mạch đã lên tàu trong thời gian ngắn trước khi tàu neo đậu ở eo biển Kattegat.

Một số quan chức thực thi pháp luật và tình báo phương Tây cho biết họ không nghĩ chính phủ Trung Quốc có liên quan đến vụ việc nhưng họ nghi ngờ các cơ quan tình báo Nga đứng sau vụ phá hoại này.

"Đây là những cáo buộc vô lý, vô căn cứ", văn phòng báo chí Điện Kremlin nói với tờ Journal. Văn phòng báo chí cho biết các quan chức phương Tây chỉ trích Nga cũng im lặng khi Ukraine cho nổ tung đường ống dẫn khí đốt Nord Stream khi nhắc đến vụ phá hoại đường ống dẫn khí đốt của Nga đến châu Âu năm 2022.

"Tôi muốn nhắc lại rằng Trung Quốc luôn ủng hộ việc hợp tác với tất cả các quốc gia để duy trì an ninh cho các tuyến cáp ngầm quốc tế và các cơ sở hạ tầng khác theo luật pháp quốc tế", người phát ngôn Bộ Ngoại giao Trung Quốc Mao Ninh nói với các phóng viên hôm thứ Tư.

Tàu chở hàng rời của Trung Quốc hiện được bảo vệ bởi một đội tàu nhỏ của Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương thuộc Đan Mạch, Đức và Thụy Điển.

Trước đây là nước trung lập, Thụy Điển là một trong những thành viên mới nhất của NATO, đã gia nhập liên minh quân sự sau cuộc xâm lược toàn diện của Nga vào Ukraine vào năm 2022.

Theo luật hàng hải quốc tế, các tàu của NATO không thể buộc Yi Peng 3 đi vào một trong các cảng của họ. Chính quyền Thụy Điển và Đức đang đàm phán với chủ sở hữu tàu để được tiếp cận tàu và thẩm vấn thủy thủ đoàn.

Cảnh sát Đức cũng đã điều động Bamberg, một tàu tuần tra, để điều tra một trong những vụ việc liên quan đến tàu không người lái dưới nước. Các tàu của Thụy Điển và Đan Mạch cũng đã kiểm tra các địa điểm dưới đáy biển.

Theo một số chính trị gia châu Âu, cũng như các quan chức an ninh và thực thi pháp luật quen thuộc với cuộc điều tra, các nhà chức trách châu Âu phải hành động thận trọng vì họ cam kết bảo vệ quyền tự do hàng hải và tuân thủ luật pháp quốc tế, vốn là nền tảng cho thương mại toàn cầu.

Kể từ khi phát động cuộc xâm lược toàn diện vào Ukraine, Điện Kremlin đã bị các quan chức phương Tây cáo buộc tiến hành một cuộc chiến tranh ngầm trên lãnh thổ NATO ở châu Âu để gây bất ổn cho phương Tây, bao gồm cả việc dàn dựng các cuộc tấn công vào đường ống dẫn khí và cáp dữ liệu dưới biển ở Baltic và Bắc Cực.

Vào tháng 10 năm ngoái, một tàu đăng ký tại Trung Quốc có tên là Newnew Polar Bear đã cắt đường ống dẫn khí Balticconnector và cáp viễn thông nối Phần Lan và Estonia với mỏ neo của tàu này, theo những người quen thuộc với cuộc điều tra về vụ việc. Một số quan chức được thông báo về cuộc điều tra cho biết các thủy thủ Nga đã có mặt trên tàu Trung Quốc vào thời điểm xảy ra vụ việc.

Newnew Polar Bear được phép tiến về phía Bắc Cực của Nga vì các nhà chức trách ở Thụy Điển, Đan Mạch và Na Uy không muốn dừng tàu mà không có sự hậu thuẫn hợp pháp vững chắc, theo các quan chức.

Nhưng trong trường hợp của Yi Peng 3, Hải quân Đan Mạch đã quyết định can thiệp nhanh chóng để dừng tàu sau khi cáp thứ hai bị hư hỏng, những người quen thuộc với cuộc điều tra cho biết.

Yi Peng 3 chỉ hoạt động ở vùng biển Trung Quốc từ tháng 12 năm 2019 đến đầu tháng 03 năm 2024, khi nó đột nhiên thay đổi khu vực hoạt động, Benjamin L. Schmitt, thành viên cấp cao tại Trung tâm Chính sách Năng lượng Kleinman của Đại học Pennsylvania cho biết.

Sau đó, tàu Trung Quốc bắt đầu chở than và hàng hóa khác của Nga, ghé vào các cảng của Nga như Nakhodka trên Biển Nhật Bản, một số chuyến đi đến Cảng Murmansk ở Biển Barents và một chuyến đi đến Biển Baltic. Hiện tại, con tàu đang chở phân bón của Nga, theo dữ liệu của Kpler.

"Mặc dù điều này không đủ để cung cấp bằng chứng về sự tham gia của Nga, nhưng sự thay đổi rõ ràng trong khu vực hoạt động của tàu sang các cảng của Nga sau nhiều năm chỉ hoạt động ở vùng biển Trung Quốc nên là lĩnh vực điều tra quan trọng đối với các cơ quan chức năng châu Âu," Schmitt cho biết.