Các giám đốc điều hành tại Zeiss SMT, công ty sản xuất các thành phần không thể thiếu để chế tạo các thiết bị bán dẫn hiện đại nhất thế giới, đã nhận được một số tin tức đáng lo ngại vào mùa thu năm ngoái. Những tay headhunter từ Huawei Technologies, công ty công nghệ Trung Quốc, đã cố gắng lôi kéo nhân viên của công ty này.

Theo những người hiểu biết về tình hình, những nhân viên có quyền truy cập vào bí quyết nhạy cảm của Zeiss đã nhận được tin nhắn LinkedIn, email và cuộc gọi từ đại diện của Huawei, đề nghị họ mức lương gấp ba lần lương của họ để gia nhập công ty Trung Quốc này.

Động thái này đã kích hoạt một cuộc điều tra của các quan chức tình báo Đức, những người lo ngại rằng động thái này có thể cung cấp một cửa hậu cho Huawei để tiếp cận một số tài sản trí tuệ tinh vi nhất thế giới. Những người quen thuộc với vấn đề này cho biết cuộc điều tra vẫn đang mở.

Đây là dấu hiệu mới nhất cho thấy việc săn đón nhân tài đã trở thành mặt trận quan trọng trong cuộc chiến giữa Trung Quốc và phương Tây để giành quyền thống trị công nghệ.

Khi các chính phủ phương Tây khiến Trung Quốc khó tiếp cận các công nghệ nhạy cảm hơn - một xu hướng dự kiến sẽ tiếp tục dưới thời chính quyền của Tổng thống mới đắc cử Donald Trump - nhiều công ty Trung Quốc đang cố gắng tiến lên bằng cách thu hút các kỹ sư hàng đầu trong các lĩnh vực như chất bán dẫn tiên tiến và trí tuệ nhân tạo.

Các công ty Trung Quốc đang tập trung vào một số trung tâm công nghệ, bao gồm Đài Loan, một số khu vực của Châu Âu và Thung lũng Silicon. Một số che giấu nguồn gốc Trung Quốc của họ bằng cách thành lập các liên doanh địa phương tuyển dụng nhân viên để tránh thu hút sự chú ý của các quan chức địa phương, các nhà chức trách cho biết.

Động thái này đang buộc các quan chức ở Mỹ và Châu Âu, nhiều người trong số họ coi việc tuyển dụng là một hoạt động kinh doanh bình thường không nên bị hạn chế, phải đối mặt với việc liệu họ có cần phải làm nhiều hơn nữa để kiểm soát hoạt động này hay không và nếu có thì làm như thế nào.

Đài Loan, nơi đã có các quy định nghiêm ngặt về tuyển dụng của Trung Quốc, cho biết vào tháng 09 rằng họ đã phát động một cuộc đàn áp, cáo buộc tám công ty công nghệ Trung Quốc đại lục đã tiếp cận nhân tài một cách bất hợp pháp từ hòn đảo này, đe dọa đến khả năng cạnh tranh của Đài Loan.

Các nhà chức trách Hàn Quốc đang tăng cường hình phạt đối với những cá nhân chuyển giao bất hợp pháp các công nghệ nhạy cảm cho các nước ngoài như Trung Quốc, kể cả khi họ được tuyển dụng. Quốc gia này đang phải vật lộn với một số vụ án, bao gồm một vụ án mà một cựu giám đốc điều hành của Samsung Electronics bị buộc tội lấy cắp bất hợp pháp bản thiết kế nhà máy của Samsung để xây dựng một nhà máy sản xuất chip sao chép tại Trung Quốc.

Mỹ và Châu Âu vẫn khá cởi mở để hầu hết các công ty Trung Quốc tuyển dụng. Nhưng các quan chức tình báo châu Âu cho biết họ đã theo dõi với sự lo ngại khi các tác nhân có liên quan đến Trung Quốc cố gắng dụ dỗ các chuyên gia từ các công ty công nghệ cao của châu lục này. Các cơ quan tình báo Mỹ cho biết trong đánh giá mối đe dọa mới nhất của họ rằng họ tin rằng Trung Quốc đang cố gắng sử dụng tuyển dụng nhân tài như một cách để trở thành siêu cường khoa học và công nghệ.

Bí mật về bán dẫn

Các quan chức an ninh phương Tây đặc biệt lo ngại về những nỗ lực của Trung Quốc nhắm vào ASML Holding, một trong những công ty công nghệ quan trọng nhất thế giới, và các nhà cung cấp của công ty này, bao gồm cả Zeiss của Đức. Công ty Hà Lan này là công ty duy nhất trên toàn cầu có khả năng sản xuất các máy móc tinh vi cần thiết để in các cấu trúc nhỏ hơn 1/10,000 chiều rộng của một sợi tóc người lên chip cho AI tiên tiến và các ứng dụng khác.

ASML mất nhiều thập kỷ để làm chủ các máy in thạch bản như vậy, được gọi là máy quét EUV. Nếu không có chúng, Trung Quốc không thể sản xuất chip tiến trình tiên tiến nhất. Chính phủ Hà Lan ngăn cản ASML vận chuyển các máy EUV của mình, vốn cũng có thể có ứng dụng trong quân sự, đến Trung Quốc.

Kể từ năm 2021, Huawei đã tuyển dụng hàng chục kỹ sư và nhân viên khác có trụ sở tại Trung Quốc, những người đang làm việc về quang khắc và quang học cho các công ty bao gồm ASML và các công ty phương Tây khác, dữ liệu từ LinkedIn và trang web mạng việc làm Trung Quốc Maimai cho thấy. Một kỹ sư Trung Quốc đã rời ASML khoảng một thập kỷ trước với kiến thức về một số phần mềm của công ty này sau đó đã thành lập một công ty đối thủ tại Trung Quốc, theo đăng ký công ty và ASML.

Một cựu nhân viên của ASML có trụ sở tại Đài Bắc cho biết anh nhận được các yêu cầu từ các nhà tuyển dụng Trung Quốc hàng tháng trong hai năm sau khi anh rời công ty vào năm 2020. Kỹ sư này cho biết Huawei đặc biệt kiên trì, với nhiều nỗ lực liên tục để kết nối trên LinkedIn. Anh ấy không bao giờ trả lời.

ASML cho biết họ không có dấu hiệu nào cho thấy hoạt động tuyển dụng bất thường đối với nhân viên của mình và tỷ lệ nhân viên nghỉ việc rất thấp ở Hà Lan và trên toàn cầu.

Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết họ không biết về các ví dụ về nạn săn trộm nhân tài, đồng thời nói thêm rằng tương tác của Trung Quốc với nhân tài nước ngoài không khác gì các quốc gia khác. Huawei đã không trả lời các yêu cầu bình luận.

"Rải thảm và cầu nguyện"

Trung Quốc đã nêu rõ rằng tuyển dụng là ưu tiên hàng đầu, đặc biệt là đối với các công nghệ cạnh tranh như AI. Một kế hoạch chi tiết của chính phủ về phát triển AI vào năm 2017 kêu gọi thu hút những nhân tài “sắc sảo nhất”, bao gồm “các nhà khoa học hàng đầu quốc tế” trong các lĩnh vực như học máy, lái xe tự động và rô bốt thông minh.

Paul Triolo, đối tác tại công ty tư vấn kinh doanh DGA Group cho biết, việc thu hút các kỹ sư nước ngoài có thể cung cấp một lối tắt có giá trị cho các công ty Trung Quốc vì kinh nghiệm của họ không dễ dàng bị sao chép hoặc đánh cắp.

Ông cho biết “Các chính phủ hiện quan tâm nhiều hơn đến điều này”, mặc dù việc xác định ranh giới tuyển dụng có thể chấp nhận được sẽ là “một nhiệm vụ rất khó khăn và khó thực thi”.

Nhiều chính phủ đã hạn chế quan hệ đối tác học thuật và kinh doanh với Trung Quốc hoặc đưa ra các chương trình sàng lọc đầu tư cho các vụ mua lại của Trung Quốc. Nguồn tài trợ của nhà nước dành cho các công ty Trung Quốc cho phép họ trả mức lương cao hơn mức mà các công ty phương Tây có thể trả.

Nhiều kỹ sư không muốn chấp nhận những lời đề nghị như vậy, với lý do rủi ro về danh tiếng và lo ngại về việc hòa nhập vào văn hóa doanh nghiệp Trung Quốc. Tuy nhiên, các công ty Trung Quốc lại có rất nhiều cách tiếp cận—một chiến lược mà một cựu tuyển dụng viên của Huawei mô tả trong một cuộc phỏng vấn là “rải thảm và cầu nguyện”—mà chắc chắn một số người sẽ đồng ý.

Thông thường, họ mang theo bí mật thương mại. Năm ngoái, giám đốc điều hành của công ty bán dẫn FemtoMetrix của California đã làm chứng trước Quốc hội rằng bí mật thương mại của công ty ông đã bị đánh cắp khi ba nhân viên rời đi để thành lập một công ty bán dẫn ở Trung Quốc, mang theo hàng nghìn tệp FemtoMetrix.

Alon Raphael, giám đốc điều hành của FemtoMetrix, cho biết trong lời khai của mình rằng đây là một ví dụ về “chiêu trò đánh cắp tài sản trí tuệ của Mỹ” của Trung Quốc.

Trong một cuộc phỏng vấn, Raphael cho biết công ty của ông “vẫn” hoạt động kinh doanh và ông không thể huy động được nguồn tài trợ đáng kể kể từ vụ trộm.

Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết Trung Quốc tôn trọng các quy tắc về sở hữu trí tuệ và bất kỳ báo cáo nào về cáo buộc đánh cắp tài sản trí tuệ đều là vu khống vô căn cứ.

Rắc rối của Đài Loan

Tại Đài Loan, quê hương của Taiwan Semiconductor Manufacturing, nhà sản xuất chip theo hợp đồng lớn nhất thế giới, các quan chức cho biết họ bắt đầu thấy tình trạng săn trộm nhân tài và đánh cắp bí mật thương mại của Trung Quốc gia tăng vào khoảng năm 2015. Thất vọng, họ đã phê duyệt các quy định mới vào năm 2022, cấm bất kỳ ai tiết lộ công nghệ quan trọng đối với an ninh quốc gia và khả năng cạnh tranh công nghiệp của Đài Loan cho các nước ngoài.

Những người vi phạm phải đối mặt với mức án lên tới 12 năm tù và khoản tiền phạt lên tới khoảng 3 triệu USD. Đài Loan cũng tăng cường hình phạt đối với các công ty trong nước hoạt động như bình phong cho các công ty Trung Quốc thuê nhân tài.

"Bí quyết nằm trong não của họ và trong một số trường hợp, cả một nhóm có thể bị một công ty Trung Quốc săn trộm", Sun Chen-yi, phó tổng giám đốc cục điều tra thuộc Bộ Tư pháp Đài Loan cho biết. Từ năm 2020 đến tháng 07 năm 2024, bộ này đã điều tra khoảng 90 vụ săn trộm nhân tài, hầu hết liên quan đến chất bán dẫn, điện tử và máy móc, Sun cho biết.

Vài năm trước, Liang Mong Song, cựu kỹ sư Đài Loan cấp cao tại TSMC và Samsung, đã gia nhập nhà sản xuất chip theo hợp đồng lớn nhất Trung Quốc, Semiconductor Manufacturing International. Liang thường được ghi nhận là người có công trong việc đưa SMIC có trụ sở tại Thượng Hải lên vị trí cao hơn, công ty đã giúp Huawei sản xuất bộ xử lý điện thoại thông minh tiên tiến nhất của mình vào năm ngoái, một con chip bảy nanomet được sử dụng trong một trong những chiếc điện thoại mạnh nhất của hãng.

Trong cuộc đàn áp mới nhất của Đài Loan, chính quyền cho biết họ đã đột kích 30 địa điểm và thẩm vấn 65 cá nhân tại bốn thành phố. Trong số tám công ty bị cáo buộc săn trộm nhân tài bất hợp pháp có một nhà sản xuất công cụ chip lớn của Trung Quốc.

Một số công ty chip của Trung Quốc cố gắng che giấu nguồn gốc của mình, hợp tác với những headhunter có trụ sở tại Singapore và Hồng Kông. Các nhà điều tra cho biết họ cũng hợp tác với người Đài Loan để mở công ty trên đảo để thuê các kỹ sư địa phương.

Mối liên hệ với Đức

Chính quyền Đức cũng lo ngại về những nỗ lực của Trung Quốc nhằm thu hút các kỹ sư từ các nhà cung cấp ASML của mình.

Gương chuyên dụng của Zeiss SMT tạo nên trung tâm của các hệ thống EUV phức tạp của ASML, đôi khi có kích thước bằng một chiếc xe buýt. Công nghệ của Zeiss được coi là tiên tiến đến mức hầu hết du khách đều không được phép vào trụ sở chính của công ty. Hình ảnh trong các tài liệu quảng cáo của công ty được chỉnh sửa cẩn thận để không tiết lộ bí mật thương mại.

Khi nhân viên Zeiss báo cáo về các nỗ lực săn trộm của Huawei vào mùa thu năm ngoái, họ đã chia sẻ hồ sơ của những người tuyển dụng với các nhà quản lý của mình, theo những người hiểu biết về tình hình. Mặc dù không có nhân viên nào rời bỏ công ty, nhưng người vận động hành lang chính cho công ty mẹ của Zeiss SMT đã nêu vấn đề này với các quan chức chính phủ, dẫn đến cuộc điều tra của tình báo Đức, những người hiểu rõ vấn đề này cho biết.

Zeiss và cơ quan tình báo trong nước của Đức, Văn phòng Bảo vệ Hiến pháp Liên bang, còn được gọi là BfV, đã từ chối bình luận.

Sau đó, người ta phát hiện ra rằng Huawei cũng nhắm mục tiêu vào Trumpf, một công ty Đức sản xuất bộ khuếch đại laser tạo ra nguồn sáng tập trung để tạo ra các chi tiết chip, một số trong đó chỉ bằng một phần nhỏ kích thước của một hạt cát.

Một phát ngôn viên của Trumpf cho biết họ "cũng đã ghi nhận các cách tiếp cận tăng cường của các công ty Trung Quốc như Huawei nhắm vào nhân viên của chúng tôi". Ông cho biết không có nỗ lực nào thành công.

Chính quyền Berlin đã kiềm chế không can thiệp quá nhiều vào các quyết định kinh doanh như người sử dụng lao động có thể thuê ai.

Berlin gần đây đã thông qua luật cấm các nhà khai thác viễn thông sử dụng các thành phần của Huawei trong các bộ phận nhạy cảm của mạng lưới của Đức, lặp lại các hạn chế nghiêm ngặt hơn mà Mỹ áp dụng đối với Huawei vào năm 2020. Nhưng điện thoại di động và các sản phẩm khác của công ty Trung Quốc này vẫn được bán tại quốc gia này. Huawei điều hành năm trung tâm nghiên cứu trên khắp nước Đức, chuyên nghiên cứu về hệ thống quang học và các lĩnh vực khác.

Nhiều quan chức chính phủ tỏ ra nghi ngờ rằng có thể ngăn chặn được tình trạng săn trộm. Luật mới có thể khiến các công ty Trung Quốc khó thành lập tại Đức hơn với mục đích tuyển dụng nhân tài có khả năng sẽ thất bại sau khi chính phủ của Thủ tướng Olaf Scholz sụp đổ.

Tuy nhiên, Friedrich Merz, người đứng đầu Liên minh Dân chủ Cơ đốc giáo trung hữu và theo các cuộc thăm dò, là ứng cử viên có nhiều khả năng trở thành thủ tướng tiếp theo, đã đưa ra những tuyên bố cứng rắn hơn về Trung Quốc.

"Các công ty Đức cũng là mục tiêu", ông nói với hãng tin Đức DPA trong một cuộc phỏng vấn vào đầu năm nay. "Và điều đó không ổn".